ＥＹＥＳ　ＯＮ　ＭＥ

乱闘。
一言で言えばそうだ。
グラスの破片を踏みながら逃げ惑う客。
離れたところから野次を飛ばす酔っ払い。
おびえた表情の店員たち。
ステージに立ち尽くす歌姫。
久しぶりに飲みに出てみれば、こんな騒ぎを目の当たりにするとは。

保安員なのか店の用心棒なのか、そんな人間たちが、騒ぎを起こした連中を引っ立てていく。様子を伺っていた客らしき男に話しを聞く。
どうということはない、酔っ払い同士の喧嘩。止めに入ったピアノ弾きが巻き込まれて昏倒。そんなところだ。

店員たちが乱れた店内を片付けていく。
割れたグラスを掃き、テーブルと椅子を戻す。
歌姫もステージから降りて、テーブルにクロスをかけている。
さすがに今日は店じまいだろうと思っていたが、店主は営業を続ける意思を見せた。

「たまには外に飲みに行こう」
書類の山の間から顔を上げたエドガーはそう言って、笑った。
紙の仕事の多さからなのか、外に出る機会がなくなったからか、はたまたその両方か、エドガーの視力は昔に比べて若干落ちた。
夕方になると、軽く度の入った、フレームレスの眼鏡をかけるようになっていた。よく似合っている。
「もう終わるから待っていてくれ」
しばらくの間執務室には、紙の上をペンが走る音と彼の息遣い、時折判を押す音だけが響いていた。

街に出ると、そこそこ賑っている。
客引きが声を掛け、着飾った女たちが誘う。
人々の顔には笑みがあり、「あの頃」に比べればずいぶんと活気を取り戻しているように見える。……見えるだけなのかもしれない。
それでも、「ふり」ができるようになっただけいいのだろう。そう思うことにする。

エドガーは、金の髪こそそのままだが、およそ王には見えない格好をしている。
身分を隠して外に出るときはいつもそうだ。
青いシャツに、緩められたネクタイ、黒いパンツとジャケット。眼鏡。どこにでもいる青年の格好。彼にしてはラフな装い。女性向けの酒場にいる店員に見えないこともない。
そういう俺は、相変わらず、黒いシャツに黒いパンツ。いつもと変わらないが。
傍から見たらどういう男2人連れに見えるのだろうか。……どうでもいい。

「この店にしようか」
ピアノの生演奏に合わせて、売り出し中の歌姫が歌うようだ。
扉に近づいて、あの騒ぎに出くわした。

店はすっかり片付いていた。
お見苦しいところをお見せしてと店主はしきりに謝罪していたが、酒と料理にありつければ何の問題もない。
他の客はどうか知らないが、少なくともエドガーは気にしていなかった。たぶん、歌姫が気になっていたのだろう。
酒場で歌う歌手について詳しくは知らないが、少なくとも、乱闘の片づけを手伝うようなものは少ないだろう。

２杯目の酒に口をつけた頃。
だんだん、店内が賑ってきだした。
騒ぎを知らない客や逃げ出していた客が戻ってきたようだった。
ふと、店の隅に目が行く。
店主と歌姫、店員が何人か、なんだか話しこんでいる。
エドガーもそれに気づいたらしく、俺と目が合う。
「行ってみようか」

今日のメインはピアノの生演奏と歌姫だった。だが、乱闘のせいで、演奏者がいなくなってしまった。今からでは代打も見つからない。
もちろん歌姫が演奏なしで歌ってもいいが、そうすると、ステージ脇の立派なピアノが妙に浮いてしまう。きっと客の中にはピアノを求めるものも出るはずだ。普段からリクエストも受け付けているから。店内を見渡せば、何人か常連の姿も見受けられるようだ。
仕方がない今日のところは、と客への謝罪のためにその場を離れようとした店主を、エドガーが止めた。
「頼めないか？」
幾分申し訳なさそうに、だが確信を持って、エドガーが頼んでくる。
期待の目を向ける店員たち。
「・・・・・・今日だけだからな」

席に戻ってグラスの中身を一気にあおり、ピアノに向かう。
隣のエドガーは、いつになく嬉しそうだ。
「楽しみだ」
「あまり期待するな」

ピアノには譜面。
《ＥＹＥＳ　ＯＮ　ＭＥ》

結局、譜面のある曲だけという条件で何曲か弾くことになった。
その間エドガーは酒と演奏と歌を楽しんでいた。満面の笑顔。
店主が俺に礼を言いにきて、やっとピアノから開放された。
客と歌姫からの惜しみない拍手。
昔では考えられないことだ。

３杯目の酒を頼むと、店員がテーブルの伝票を持っていってしまった。奢り、ということだろう。
時折客や店員に話しかけられながら、心地よい時間が過ぎる。

店を出ようとすると声を掛けられた。
「先ほどはありがとう」
女の声に振り返ると、歌姫がいた。
「ジュリアよ」
「……クライドだ。こっちはエドガー」
「演奏、素敵だったわ。お気に召して？　エドガー」
「ああ、楽しませてもらった」
「よかった。また来てくださる？　しばらくはこの店で歌わせてもらうから」
「もちろんだ」
「クライドも」
「ああ」
「今日は本当にありがとう」
ジュリアと店主に見送られて、酒場を去った。
彼女のあの歌が聴けるなら、もう一度行ってもいい。今度は単なる客として。

帰り道、エドガーが鼻歌を歌いだした。珍しいことだ。
《ＥＹＥＳ　ＯＮ　ＭＥ》
俺を見る彼の瞳が好きだ。
演奏中時折彼を見ると必ず目が合って、微笑んだ。
彼はあの歌の意味を理解したろうか。

隣を歩くエドガーの頬ををつねってやった。やさしく、でも確かに。
しかめ面をしたから、これが夢ではないと分かる。

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